在一般人的印象中，武则天一共有三个名字，即我们所熟悉的武媚娘，武曌和武则天。但哪个是名、哪个是字或号，各是什么时候取的，现在都已说不太清楚了。武则天的身份曾多次变化，先是才人，接着又是皇后，太后，还当过皇帝，因此头衔比较多。但是"武则天"并不是她的名字，我们也并不知道武则天进宫之前叫什么。入宫后，唐太宗赐武则天的名字为"武媚娘"，但这也只相当于一个"昵称"。武则天本人改名造字的功夫很厉害，她改的名、造的字绝对是发明创新，一点都不落俗套。大概到了武则天快当皇帝的时候，在一些国务活动中需要有具体的名讳，像在正式文件上签字之类，于是她就为自己专门造了个字叫"曌"。上面是一个"日"和"月"，下面是一个"空"，是日月高悬空中、普照大地的意思，因此从武则天当皇帝以后，人们应该叫她武曌了。那又为什么叫武则天呢?这是因为在她被迫退位、重居上阳宫时，中宗率大臣给她上了一个尊号叫"则天大圣皇帝"，临死前又遗制"则天大圣皇后"，可见"则天"是她尊号的一部分。另一种说法比上述说法早40余年。据《资治通鉴》记载，高宗显庆五年(660)十月，因病委托武后处理部分政务。十一月的一天，高宗登上洛阳城的门楼，接受百济(今朝鲜的一部分)俘虏。 据《唐六典》记载："东都宫城南面三门，中日应天，后以武后号则天，遂更日则天也。"如此说来，武后号则天由来已久。

古人对用名、用字或用号，没有一个绝对的限制，有时甚至用号比名或字还要广泛。例如宋代大文豪苏轼，字子瞻，号东坡居士，但他的名用得不太多，知道他的字的人就更少，倒是他的号传得非常广，比他的名、字都要响亮，所以武则天以号行，这也并不奇怪。

武则天的三个名号，实际上反映塑造了不同的人物形象，反映出不同的性格与抱负。

"媚娘"中的"媚"字自然是妩媚、美好的意思，而唐代年轻美貌的女子常用"娘"字取名，甚至小姑娘也可以用，例如著名的杜秋娘即如此。她才艺双全，其诗作《金缕衣》被选入《唐诗三百首》，而且是全书中唯一的女性作者；"媚娘"二字合起来给人的印象是亲切，可爱。一联想，可能她善于眉目传情、楚楚动人，这是武则天给人的一种印象，或者就是她少女时的真实写照；然而，"曌"和"则天"所表达的，就完全是另外的意思了。"曌"不仅是日月当空，有着雄强无比的气势和霸气，而且日代表男性，月代表女性，武则天已经做到了一位女性所能做到的一切，达到了中国古代女性所能达到的最高峰，但她还不满足，她还要在男性当权的世界上，占据最高的位置!在权力的顶峰上，她丝毫也没有觉得自己是女性而低男性一等，她认为自己是天空，是太阳，她不但可以做皇帝，而且她的陵墓也要叫男性化的乾陵!

至于"则天"所表达的，那就更强悍了。我们都知道，中国古代所有的皇帝，哪怕是功业盖世、大名鼎鼎的秦皇汉武，唐宗宋祖也罢，都只敢自称"天子"即天的儿子；但"则"字的意思是"并齐"、"等同","则天"就是与天并齐!武则天没有说自己已经超越了"天"，但很显然，"则天"已经比所有的帝王高一辈，驾凌于所有的男性帝王之上，这是中国古代一个人、一个女人所能喊出的最强音!

三个名号，有的妩媚，有的霸气，有的强悍，如此互相对立、矛盾的名字，集中武则天一个人身上，看起来好奇怪、好不可思议。然而这就是武则天，这就是古代唯一、绝无仅有的奇女子武则天，一个矛盾复合体的武则天!